แรกเกิด เจ้านายของเทอร์เนอร์บันทึกไว้เฉพาะเพียงชื่อเท่านั้น แนต ถึงแม้ว่าเขาอาจมีนามสกุลอยู่ภายใต้ชุมชนทาส ตามการปฏิบัติโดยทั่วไปในยุคนั้น คนผิวขาวมักจะเรียกถึงเขาโดยนามสกุลของเจ้านาย ซามูเอล เทอร์เนอร์ วิธีปฏิบัติดังกล่าวได้รับการใช้ต่อมาโดยนักประวัติศาสตร์ เทอร์เนอร์ทราบเพียงเล็กน้อยเกี่ยวกับภูมิหลังของบิดาเท่านั้น ผู้ซึ่งเชื่อว่าสามารถหลบหนีจากการเป็นทาสได้เมื่อเทอร์เนอร์ยังเป็นเด็กชาย เทอร์เนอร์อาศัยอยู่ใกล้ชิดกับย่าของเขา บริดเจ็ท ซึ่งเป็นทาสของซามูเอลอีกเช่นกัน ส่วนยายของเทอร์เนอร์เป็นหนึ่งใน Coromantee จากกานาในปัจจุบัน กลุ่มซึ่งเป็นที่รู้จักกันว่าเคยก่อกบฏทาสมาแล้ว เธอถูกจับตัวได้ในแอฟริกาขณะอายุได้ 13 ปี และถูกส่งตัวมาจากอเมริกา

เทอร์เนอร์ใช้ชีวิตในเซาท์แธมป์ตันเคาน์ตี รัฐเวอร์จิเนีย เขตที่อยู่อาศัยของคนผิวดำ